בשנים האחרונות אנו רואים כיצד תופס שיח האוטיזם תאוצה ומתפשט גם לקהלים שלא היו מוכרים עם המצבים השונים שהוא כולל בתוכו. עם השנים נוצרו מיתוסים על אוטיזם, שעסקו בגורמים לאוטיזם, בהתפתחות הלקות (הפרעה נפשית) ועוד.
כיום, יותר ויותר אנשים מכירים בכך שאוטיזם אינו הפרעה נפשית או מושג אחד יציב. אוטיזם הינו ספקטרום רחב של מצבים שונים שבמסגרתם האדם לוקה במוגבלות מסוימת שחודרת לתוך המישורים החשיבתיים והרגשיים, לתפקודי השפה וליחסו עם הזולת.
בקשת האוטיסטית (PDD) קיימות מספר תסמונות מרכזיות, הידועות שבהן הינן:
אוטיזם קלאסי
לקות התפתחותית הידועה גם בשם "תסמונת קנר", שמקורה הוא בבעיה תורשתית נוירולוגית. אנשים בקבוצה זו אינם מסוגלים לתקשר עם הסביבה. הם חווים כשל בתגובה אליה, אולם לא בקליטתה ולכן חשוב להבין כי אין מדובר במצב של פיגור שכלי או של חוסר מודעות.
אדם הלוקה באוטיזם קלאסי יסבול מהפרעות חמורות בדיבור כגון אוצר מילים מצומצם ביותר, חוסר דיבור במקרים מסוימים ושגיאות דקדוק בולטות. בנוסף, האוטיסט מתנהל בתבניות חזרתיות, רגיש למגע ואינו מסוגל להביע את רגשותיו באופן מילולי. על פי רוב, הוא לא יצור קשר עין עם האדם שמנסה לשוחח איתו.
מאפיין נוסף הוא חוסר יכולת לשלוט ברגשות. האוטיסט יחווה לעתים קרובות תחושות של תסכול ושל כעס ועשוי להתנהג בתוקפנות ללא סיבה ברורה לסביבתו. בנוסף לכך, אוטיסטים הינם בעלי סיכוי גדול לסבול מפרכוסים או מהתקפי זעם.
תסמונת רט
תסמונת אוטיסטית המצויה ברובה המכריע אצל בנות, וזאת משום שהבנים במצב זה נולדים לרוב מתים. מדובר במצב אשר מתבטא בליקויים התפתחותיים ופרוגרסיביים. דהיינו, לצד הפרעות מילוליות ולא מילוליות בדיבור מופיעים גם ליקויים במוטוריקה עדינה וגסה.
הלוקה בתסמונת רט תהיה לרוב בעלת ראש קטן מהרגיל ביחס לגופה ותחווה קשיים בקואורדינציה. כמו כן, היא תפגין התנהגות חזרתית בולטת, בעיקר בצורת חיכוך ידיה זו בזו. במצב זה, ישנה הפסקה כמעט מוחלטת של הדיבור או התקשרות עם הסביבה, בנוסף להפגנה בולטת של אפתיות.
תסמונת אספרגר
בניגוד למצב הקודם, לאוטיסט הלוקה בתסמונת אספרגר אין עיכוב התפתחותי בתפקוד של השפה. לעתים קרובות האדם אף ידבר בשפה גבוהה ובצורה רשמית. לרוב, תסמונת אספרגר מופיעה בצורה קלה יותר משאר התסמונות שעל הקשת האוטיסטית; מנת המשכל של הלוקים בתסמונת זו תקינה ולעתים קרובות אף גבוהה (אצל רבים מהם מופיעה תופעה של היפרלקסיה), בנוסף לזיכרון טוב מהרגיל.
תסמונת אספרגר מאופיינת בעיקר בליקויים חברתיים, בהתנהגות נוקשה וחזרתית ובהתעניינות בתחומים מצומצמים ביותר, לעתים אף משונים. האוטיסט יתקשה להבין הבעות פנים, אירוניה, בדיחות ודימויים, ועלול לסבול בסיטואציות חברתיות או לחוות קשיים לפתח קשרים.
יש לציין כי מדובר בתסמונת שאינה שכיחה. על אף הרצון של ההורים לראות את ילדם משתלב בעולם, רק חלק קטן מהלוקים בתסמונות הקשת האוטיסטית יאובחנו כבעלי רמה תפקודית גבוהה כמו במקרה של אספרגר.
אוטיזם סוואנט
אוטיזם סוואנט הינו נדיר ביותר בין תסמונות הקשת האוטיסטית. מדובר על לקויות התפתחותיות שונות המשולבות עם זיכרון חזק בצורה בלתי רגילה והצטיינות יוצאת דופן בתחומים ספציפיים, נגינה וירטואוזית על פסנתר, למשל.
אוטיסט הלוקה בתסמונת סוואנט יוכל להיות למעשה על כל נקודה בקשת האוטיסטית, ויציג רמות שונות של כשלים בתפקודים חברתיים ובקשרים בין-אישיים. לעתים, יתבטא האוטיזם אצל לוקי הסוואנט בצורה חזקה שתצריך תמיכה וטיפול, ולעתים יופיע בצורה חלשה, שתתבטא בעיקר בניתוקים חברתיים ובליקויים בתקשורת בין-אישית.
הפרעת ילדות דיסאינטגרטיבית
נקראת גם תסמונת הלר והפרעת מפרקת ילדות. זוהי תסמונת אוטיסטית נדירה וקשה לאבחון, שבה נעצרת התפתחות הילד ומתחילה הידרדרות רחבה וחדה בתחומים מוטוריים, חברתיים ולשוניים. לאחר התפתחות תקינה, הלוקה בתסמונת מאבד בין הגילאים 10-2 את הכישורים שרכש עד כה. בין אלו נמנים שליטה בסוגרים, דיבור, מוטוריקה ומיומנות בחברה.