פגים מתקשים בדרך כלל "להדביק" מיומנויות התפתחותיות עד גיל שנתיים, ונמצאים בסיכון גבוה לפיתוח מוגבלויות התפתחותיות. הגורמים הנפוצים ביותר החושפים תינוקות לאוטיזם כוללים משקל לידה נמוך, פגות קיצונית בלידה המתרחשת לפני השבוע ה-26 להיריון, וזיהום תוך רחמי במהלך ההיריון.
לא פחות חיוני לפקח אף על כל סימן לאיבוד שמיעה, היות ומצב זה מוביל לעיכובים בהתפתחות השפה. בדומה לכך, צוות הטיפול ההתפתחותי של התינוק צריך לצפות ולטפל בבעיות כלשהן הקשורות לראייה או הפרעות יישור עין, המתרחשות אצל תינוק שנולד בלידה מוקדמת.
מניעת לידה מוקדמת
שיפורים בטכנולוגיה הרפואית מאפשרים למנוע לידה מוקדמת היום, באופן מדויק יותר מבעבר. יחד עם זאת , תינוקות רבים הנולדים בשלב מוקדם ביותר של ההיריון, עם משקל לידה נמוך מאוד, מפתחים בעיות רפואיות או התפתחותיות. בעיות אלו כוללות סיכן גבוה יותר לפתח אוטיזם.
תינוקות שנולדו בין השבוע ה-35 וה-37 להיריון, עשויים להיות בעלי סיכויים גבוהים יותר, בהשוואה לתינוקות שסיימו את כל ההיריון, לחוות בעיות בריאותיות מסוימות, כולל בעיות במחזור הדם והאכלה. לכן רוב הרופאים המיילדים, נוקטים בכל הצעדים העומדים ברשותם למניעת לידה מוקדמת.
טיפולים חדשים לאוטיזם עקב לידה מוקדמת
לכן חיוני לעקוב אחר התפתחות תינוק שנולד בלידה מוקדמת, שכן מבחינה רפואית הוא רגיש יותר ונמצא בסיכון. מעקבים רפואיים כוללים אבחון מתאים לאוטיזם והערכות מעקב. במידת הצורך, יש לבצע שירותי התערבות מוקדמים. באמצעות משטר טיפולי חדש, ניתן לגרות התפתחות תינוקות שנולדו בלידה מוקדמת ולמנוע לחץ המפחית את הסיכון שלהם לפתח אוטיזם.
מחקר על אוטיזם ולידה מוקדמת
לשם חקירת הקשר בין אוטיזם, לידה מוקדמת ויעילות הטיפולים, החוקרים השתמשו בסריקות MRI לשם ניתוח גדילת המוח של למעלה מ100 תינוקות שנולדו לפני תחילת השליש השלישי להיריון. התינוקות הוקרנו אף לאיתור תסמיני אוטיזם. התינוקות שפיתחו אוטיזם נמצאו בסבירות גבוהה יותר לסבול מסיבוכים או לעבור ניתוח זמן קצר לאחר הלידה. תוצאות המחקר פורסמו בדצמבר 2015 בכתב העת the journal Cerebral Cortex.
יחד עם זאת, הרבה לפני שהילדים אובחנו, החוקרים מצאו צמיחה מופחתת של חלקי מוחם, המעורבים במגעים חברתיים, אמפתיה ורכישת שפה. הם ציינו שתפקודים אלו בדרך כלל מתבטאים בלקויות בקרב ילדים הסובלים מאוטיזם.