פגים מתקשים בדרך כלל להדביק מיומנויות התפתחותיות עד גיל שנתיים ונמצאים בסיכון גבוה לפיתוח מוגבלויות התפתחותיות. הגורמים הנפוצים ביותר החושפים תינוקות לאוטיזם כוללים משקל לידה נמוך, פגות קיצונית בלידה המתרחשת לפני השבוע ה-26 להריון וזיהום תוך רחמי במהלך ההריון.
במקרים של לידה מוקדמת נהגו לעקוב מקרוב אחר התפתחות הפגים עם השחרור מבית החולים ולאורך פרק זמן שיוגדר בהתאם לקצב ההתפתחות שלהם, במרפאות טיפת חלב ובמסגרת קופת החולים.
עשרות מחקרים שהתפרסמו לאורך השנים האחרונות הוכיחו כי תינוקות רבים הנולדים בשלב מוקדם ביותר של ההריון, במשקל לידה נמוך מאוד, מפתחים בעיות רפואיות והתפתחותיות שונות והנם בסיכון מוגבר לאוטיזם.
השליש האחרון של ההריון הוא תקופת צמיחה משמעותית מבחינת גודל ומשקל התינוק. אך ההיבטים המכריעים ביותר בהתפתחות המוח מתרחשים בשליש הראשון והשני.
במהלך תקופה מוקדמת זו של ההריון, מנגנוני המוח יוצרים את הבסיס להתפתחות המוחית העתידית. מחקרים מצביעים על סיכון מוגבר לאוטיזם בעקבות תהליכים בעייתיים המתרחשים במהלך השליש הראשון והשני של ההריון.
נמצא כי תינוקות שנולדו בין השבוע ה-35 וה-37 להריון עשויים להיות בעלי סיכויים גבוהים יותר, בהשוואה לתינוקות שסיימו את כל ההריון, לחוות בעיות בריאותיות מסוימות, כולל בעיות במחזור הדם ובמערכת העיכול.
זאת למעשה הסיבה העיקרית לכך שרופאי הנשים נוקטים בכל הצעדים העומדים לרשותם למניעת לידה מוקדמת במידת האפשר.
לפני מספר שנים התפרסמו תוצאותיו של מחקר מעניין אשר בחן מקרוב את מוחם של כ-100 ילדים אשר נולדו בלידה מוקדמת, לפני תחילת השליש השלישי של ההריון.
מוחם של הילדים שלקחו חלק במחקר נסרק באמצעות MRI ותוצאות הסריקות עבור בחינה קפדנית על ידי החוקרים.
המחקר מצא הוכחות ברורות לצמיחה מופחתת של חלקי המוח המעורבים במגעים חברתיים, אמפתיה ורכישת שפה אצל ילדים פגים, שנולדו לפני תחילת השליש השלישי וכן לעלייה משמעותית במקרים האוטיזם בקרבם וביחס לאחוז האוטיסטים בקרב ילדים שנולדו במועד.
מאחר ומדובר במחקר יחיד מסוגו, שבדק בסך הכל כ-100 ילדים, חשוב יהיה לערוך מחקרים נוספים ומעמיקים יותר בשאלת הקשר בין אוטיזם ללידה מוקדמת, אך המחקר בהחלט מעלה שאלות הדורשות דיון נוסף.
קריאה נוספת: האם לידה בניתוח קיסרי מעלה סיכון לאוטיזם?