ילדים רבים הסובלים מהפרעות ספקטרום האוטיזם (ASD) סובלים גם מהפרעות נפשיות מגוונות, כאשר חרדה הנה אחת התופעות הנפוצות ביותר שמתלוות לאוטיזם.
מחקר מקיף שנערך בשנת 2008 בארצות הברית ובדק ילדים אוטיסטים בגילאי 10 עד 14 מצא כי אצל 72% מהנבדקים מתלווים לאוטיזם גם לקויות נוספות. 41% מכלל הנבדקים אובחנו עם שתי לקויות נלוות או יותר.
החוקרים הדגישו כי הסוגים הנפוצים ביותר של אבחנות נלוות מוגדרות שהפרעות חרדה מסוגים שונים.
בהמשך למחקר האמריקאי, ערכו מספר חוקרים מאוניברסיטת אמסטרדם מחקר ביקורת מקיף, שבדק 31 מחקרים שהתמקדו בנוכחות הפרעות חרדה בקרב ילדים אוטיסטים מתחת לגיל 18.
החוקרים ההולנדים הגיעו למסקנה לפיה לפחות 40% מהילדים המאובחנים על הספקטרום האוטיסטי סובלים גם מהפרעת חרדה חברתית.
חשוב להדגיש כי הפרעת החרדה כוללת תת אבחנות רבות ומגוונות, ובקרב הילדים האוטיסטים אובחנה הפרעת חרדה חברתית בנוכחות מודגשת של דאגה ופחד מופרז.
מחקר זה הוכיח כי הילדים המאובחנים עם אוטיזם חווים תסמינים ברמות משתנות של: פוביות שונות, אובססיה, קומפולסביות, טיקים וחרדה חברתית – הרבה יותר מאשר ילדים שאינם מאובחנים.
החוקרים גם ציינו כי לילדים אוטיסטים לוקח לו זמן רב יותר לדווח על תחושות חרדה אותה הם חווים, מה שמעכב אפשרות לאבחנה רשמית, לעיתים גם במשך תקופות ארוכות מאד. כפועל יוצא של אבחון מאוחר, גם הטיפול האפשרי בהפרעת החרדה מתעכב והאפקטיביות שלו פוחתת ככל שגיל האבחון מתקדם יותר.
לדברי החוקרים הילדים האוטיסטים, בהתאם לרמת התפקוד שלהם, מתקשים יותר לדווח על תסמיני החרדה ממנה הם סובלים ורבים מהם חווים את התסמינים באופן פנימי כלומר, הם חווים דאגה עקבית ומתמשכת ואינם משתפים או חושפים אותה לזולת.
החוקרים, לאורך השנים, מסבירים כי חייב לחול שינוי בדרך מדידת החרדה החברתית בקרב ילדים ובני נוער אוטיסטים.
קריאה נוספת: התקפי זעם אצל ילדים אוטיסטים