במהלך השנים האחרונות חלה התקדמות עצומה בחקר האוטיזם ובשיפור תוכניות הטיפול והשילוב החברתי של הסובלים מתסמונת זאת. אם בעבר נחשבו המאובחנים כבעלי אוטיזם לנדירים יחסית, הרי שכיום האבחון מאפשר לזהות גם מבוגרים ובעיקר בני נוער וילדים שנמצאים על הרצף האוטיסטי ובהם למשל בעלי אוטיזם בתפקוד גבוה וכן בעלי תסמונת אספרגר.
לצד האבחון המשופר מושקעים מאמצים במציאת הסבר לסיבה או לסיבות שתורמות להיווצרות התסמונת. בעת האחרונה, כתוצאה ממחקר מקיף שנערך בישראל התברר שמרכיב משמעותי שתורם לתסמונת זאת הינה זיהום אוויר ובפרט – זיהום המגיע מכבישי ישראל העמוסים לעייפה בכלי רכב מזהמים.
זיהום אוויר קשה
ממצאים רבים שנאספו בישראל מעידים על כך שבעיקר באזור מישור החוף איכותו של האוויר ירודה למדי. דוחות תקופתיים שמפרסם המשרד לאיכות הסביבה מגלים ריכוז גבוה של מזהמים שונים שכוללים בין היתר גם שאריות של חומר אורגני שנוצר תוך כדי תהליך הבעירה הפנימית של מנועים בכלי רכב שונים (וזאת לצד חלקיקים שנפלטים ממפעלי תעשייה וממקורות אחרים).
למרות טענות שקיים שיפור במדידות איכות האוויר בשנים האחרונות, באזורים רבים בארץ קיים ללא ספק זיהום אוויר קשה. זיהום האוויר, שיוצר סכנה סביבתית, פגיעה במערכת הנשימה, אסטמה ומפגעי ריח לא נעימים יוצר, כך מסתבר, גם סיכון מוגבר ללקות באוטיזם. ממצאי המחקר מספקים, אם כן, סיבה נוספת להקטין את העומס בכבישים ולפתח פתרונות כגון תחבורה ציבורית יעילה ושימוש בגז טבעי שנחשב לפחות מזהם.
איסוף נתונים שיטתי
על מנת לערוך מחקר מקיף ואיכותי אודות הקשר שבין זיהום האוויר הנובע בעיקר מכלי רכב מנועיים לבין הופעת אוטיזם בילדים ובתינוקות נדרשו החוקרים לנתונים רבים ומדויקים. החוקרים, שכוללים מדענים מובילים מישראל כמו גם עמיתים מהעולם נעזרו הן ברישומים שנאספו מתחנות לניטור איכות האוויר ברחבי הארץ והן ברישומי המוסד לביטוח לאומי. בשל העובדה שתסמונות שעל הרצף האוטיסטי מזכות בתגמולים והטבות מביטוח לאומי, ניתן לקבל מידע אודות ילדים מאובחנים בצורה פשוטה וקלה.
עורכי המחקר, שביצעו מחקר אנונימי אך שיטתי, הצליחו להרכיב אוכלוסייה גדולה לצורך המחקר של עשרות אלפי תינוקות וילדים, מהם אלפיים בעלי אוטיזם לסוגיו השונים. המיקוד היה בילדים שנולדו בטווח של ארבע שנים, כאשר לכל נבדק הייתה התייחסות לרמת זיהום האוויר בתקופת ההיריון ובשנת החיים הראשונה. כך, ניתן היה לבנות מודל לגבי הקשר שבין החשיפה לזיהום האוויר בהיריון ובילדות המוקדמת לבין הסיכוי לפתח אוטיזם.
ניתוח סטטיסטי אמין
על פי החוקרים שהובילו את המחקר, ניתוח הנתונים שהתקבלו נעשה בזהירות הראויה. דוגמא לכך ניתן למצוא בנטרולם של משתנים אחרים, מלבד מדדי זיהום אוויר הנובעים מצירי תנועה ראשיים ואשר עלולים להשפיע על הופעת התסמונת. משתנים כמו גיל ההורים, למשל, שעשויים להיות בעלי משמעות נוטרלו על מנת לקבל תשובה נאמנה למציאות בצורה הטובה ביותר.
עורכי המחקר מספרים שתוצאות הניתוח הסטטיסטי של הנתונים מראות באופן אמין ביותר שקיים קשר בין קיומו של זיהום אוויר בגיל הילדות המוקדמת ובמהלך ההיריון לבין הסיכוי ללקות באוטיזם. ההתמקדות בחלקיקים של דו תחמוצת החנקן הנישאים באוויר ואשר הינם תוצאה של עומס תחבורתי בישראל אפשרו לחוקרים לייחס את הממצאים לתחבורה ולא לגורמים אחרים.
מעניין לציין שהסיכון לפתח אוטיזם גבוה יותר בשל חשיפה למזהמים בשנה הראשונה לחייו של התינוק, אפילו יותר מאשר חשיפה במהלך ההיריון עצמו. על כל פנים, שיפור באיכות האוויר נדרש בכדי להקטין את הסיכון לא רק למחלות ריאה ואסטמה אלא גם להופעת תסמונות על הרצף האוטיסטי בישראל.