אוטיזם הוא תסמונת המשלבת קשיים במספר תחומים- בתחום התקשורתי, ההתנהגותי, ההתפתחותי 
והחברתי. על פי ה- DSM – אוטיזם הינו רצף תסמונות על הקשת האוטיסטית, המסווגות כהפרעות התפתחותיות נרחבות.
תסמיני המחלה, חומרתם ורמת תפקודו של האוטיסט שונים מאחד לשני. שכיחות התסמונת עומדת על כרבע עד חצי אחוז מכלל האוכלוסייה ונפוצה יותר בקרב בנים. כ- 75% מן האוטיסטים מתפקדים ברמה של פיגור שכלי בינוני וחלקם סובלים מהפרעות נלוות נוספות.
רשימת הפרעות הנלוות לאוטיזם
- פיגור שכלי – בין הילדים המאובחנים כאוטיסטים ניתן למצוא כאלו הסובלים גם מפיגור שכלי ברמות שונות (תלוי בסוג התסמונת) בשכיחות גבוהה יותר מאשר באכלוסיה הכללית. הקושי הגדול מתבטא בחוסר היכולת לאבחן באופן מוחלט ותקף את רמת הפיגור בקרב האוטיסטים בעקבות הפחד שהם חשים כלפי חוויות חדשות ובלתי שגרתיות.
- הפרעות קשב וריכוז וליקויי למידה – הקשיים שגורמת התסמונת האוטיסטית יכולים להפריע לתפקוד, ליכולת הקשב והריכוז ולגרום לחוסר שקט כללי. רבים מהילדים הסובלים מאוטיזם לוקים גם בהפרעות קשב וריכוז וסובלים מליקויי למידה המאופיינים בחוסר שקט, מיקוד יתר, היפראקטיביות ולעיתים אף תוקפנות כלפי הסביבה, פגיעה עצמית, התקפי זעם, חוסר מוטיבציה, אדישות ועוד. הקשיים הלימודיים מתבטאים גם בחוסר היכולת להבין או להשתמש בשפה ובקשיים במוטוריקה העדינה או הגסה.
- אפילפסיה – בין 4% ל-17% מן הילדים הנמצאים על הספקטרום האוטיסטי סובלים גם מהתקפי אפילפסיה. רמת האחוזים עולה עם הגיל ועומדת על 20% עד 30% בקרב מבוגרים בעלי תסמונת אוטיסטית.
- הפרעות שינה – שכיחות הפרעות השינה בקרב ילדים אוטיסטים מאוד גבוהה ביחס לאוכלוסיה הכללית ועומדת על 44% עד 83% בקרב האוטיסטים לעומת 10% בקרב ילדים באופן כללי. הפרעת השינה מתבטאת על ידי שינה קלה שאינה מגיעה לשלביה העמוקים, התעוררויות תכופות, קושי להירדם ועוד.
- הפרעות נפש – חלק מן האנשים הנמצאים על הקשת האוטיסטית מראים גם תסמינים נפשיים אשר לעיתים מאובחנים כמחלות נפש כגון: דיכאון (דפרסיה), סכיזופרניה וחרדות. הקשר בין אוטיזם למחלות נפשיות אלו עדיין לא ברור ושאלות רבות נותרות ללא מענה, אך ידוע כי לאוכלוסיה האוטיסטית סיכוי גבוה יותר ללקות גם במחלות נפשיות מן הסוג המוזכר למעלה ביחס לאוכלוסייה הרגילה.
- דיפרסיה – שכיח למצוא אנשים הסובלים מתסמונת אוטיסטית הלוקים גם באפקט נמוך ובמצב רוח ירוד. ישנם חוקרים המאמינים כי ישנו קשר בין המבנה של המוח (במיוחד האמיגדלה) לבין ההפרעה התקשורתית והתפתחותית לבין הפרעות נפשיות המתבטאות כדיכאון וכחוסר שמחה. ניתן למצוא בקרב אוטיסטים תסמינים המאפיינים דפרסיה כגון: מצב רוח ירוד ועצבות עמוקה, הפרעות שינה, תחושת עייפות ואנרגיה נמוכה, התבודדות והתנתקות וכדומה.
- סכיזופרניה – תופעה נלוות לאוטיזם בחלק מן המקרים הינה הסכיזופרניה. אוטיסטים לעיתים מראים תסמינים הדומים לתסמינים הסכיזופרנים כגון: קהות רגשית, תגובות אמוציונאליות אשר אינן הולמות את האירוע, מתקשים לתקשר עם הסביבה, תנועות גוף החוזרות על עצמן ועוד. (להרחבה: קשר בין אוטיזם וסכיזופרניה).
- חרדות – נראה כי אוטיסטים סובלים מחרדות אשר לא תמיד מותאמות לאירוע. הם עלולים לפחד מחפצים או דמויות לא מוכרות. חרדות אלו יכולות להתבטא גם באלימות או בהתקפי זעם בלתי נשלטים. קיימים מקרים בהם החרדות מופיעות ללא גורם ברור לעין, לפתע פתאום מתחיל פחד או בכי או כעס ללא סיבה מובנת או חיצונית אלא כתגובה לחרדה פנימית המתפרצת החוצה.
לסיכום, אוטיזם הינה תסמונת בעלת פנים רבות המעפילה קשיים רבים על הסובלים ממנה ובמקרים רבים הולכת יד ביד עם הפרעות או מחלות נוספות כגון: פיגור שכלי, אפילפסיה, הפרעות קשב וריכוז והפרעות נפשיות.