ילדים הסובלים מהפרעות הספקטרום האוטיסטי (ASD), עשויים להפגין התנהגויות מקבילות טקסיות המשפיעות על הרגלי האכילה שלהם. חלקם מגבילים את מה שהם אוכלים, ובמקרים מסוימים באופן כה חזק, עד שההתנהגות מובילה לחוסרים תזונתיים המובילים לירידה במשקל, תזונה לקויה וצמיחה בינונית.
אבחנה בין בררנות אכילה לבין הפרעת אכילה
ילדים אוטיסטים לוקחים את האכילה הסלקטיבית לרמה גבוהה. לדוגמא, ילד אוטיסט מעדיף מותג מסוים של דגני בוקר, ואם הוריו אינם מגישים לו את המותג המסוים, הוא עלול להגיב בהתפרצות זעם.
ילד אוטיסט מגיב באופן שאינו מילולי ונאבק עם תזונה מגבילה קשה. הוא עשוי להעדיף מזונות צהובים כגון קרקרים או טוסטים, אך אם הם אלרגיים לגלוטן וקזאין, חלבון חלב, הם חווים צפצופי נשימה, אסטמה ועצירות עם אכילתם.
ילדים אוטיסטים המפגינים אכילה בררנית מגבילים את עצמם לחמש מזונות או פחות במקרים קיצוניים. הם מדקדקים בקטנות, אך מתוך המאכלים הבודדים אותם הם מוכנים לאכול, הם עשויים לאכול כמויות גדולות.חלק מהילדים האוטיסטים עשויים להיות סלקטיביים לגבי גוון האוכל, ואוכלים מזונות צהובים או לבנים בלבד, כגון אורז, תפוחי אדמה ופסטה. אחרים יעדיפו מרקם חלק מסוים ואחרים עשויים להעדיף מזונות פריכים בלבד.
הורים נוטים לסבור בטעות שבסופו של דבר הילד יאכל את המזונות הבריאים אם לא תהיה לו ברירה, אך ילד אוטיסט יכול להגיע לבית חולים בתת תזונה. כלומר, גם תחושות רעב וצום ממושכים אינם "שוברים" אותו.
התערבויות להתנהגויות בעייתיות באוטיזם
למידת התערבויות לחיסול התנהגויות בעייתיות והאכלה מחדש מסייעות לילדים אוטיסטים לאכול תזונה בריאה ומאוזנת. חלק מהילדים האוטיסטים עלולים לחוות אי סבילות למזונות חושיים המפעילים רעש חזק כגון נגיסה בתפוח חזק, ובמקרה זה הם רוכשים העדפה למזונות רכים.
רוב הילדים האוטיסטיים המפגינים בעיות האכלה מתונות, מפיקים תועלת מטיפול באשפוז במרפאת טיפול בעיסוק, טיפול התנהגותי או קלינאי דיבור ושפה. טיפול מומחים להפרעות אכילה הנגרמות כתוצאה מבעיות מוטוריות או העדפות חושיות מאפשר את שינוי התזונה של הילד. ריפוי בעיסוק מטפל בבעיות ברורות של טווח תנועה. קלינאי תקשורת עובדים עם הילד לחיזוק שרירי הלסת והשרירים האחרים בהם הוא משתמש על מנת להניע את לשונו, לנשוך, ללעוס, לבלוע ולבצע פעולות אחרות הכרוכות באכילה. מרפא בעיסוק מלמד את הילד להשתמש בכלים, ולהשיג יציבה טובה, עד שהוא מסוגל לאכול ארוחה שלמה המורכבת ממזונות בריאים.