ראוי להתחיל את הדיון בסוגיית הקשר בין אוטיזם לבין מתן חיסונים דווקא בשורה התחתונה. אין כיום שום שביב של מידע מדעי מבוסס המעיד על קשר בין מתן חיסונים לילדים לבין הופעתן של הפרעות על הרצף האוטיסטי.
המחקר של אנדרו וייקפילד
ד"ר אנדרו וייקפילד, רופא חוקר בריטי, ערך מחקר שניסה לבדוק את הקשר בין אוטיזם לבין מתן חיסון מסוג מסויים ("החיסון המשולש"- MMR, המחסן כנגד אדמת, חצבת וחזרת, וניתן לתינוקות בגיל שנה).
המחקר של וייקפילד פורסם ב-1998 בכתב עת מדעי מוערך ויוקרתי, והשפעתו היתה בהתאם (בעיקר בבריטניה, ולאחר מכן גם בשאר העולם). לאחר פרסום המחקר חלה ירידה משמעותית באחוז ההורים שחיסנו את ילדיהם בחיסון המשולש, וכמובן- עלייה משמעותית במקרים בהם ילדים לקו במחלות שלא חוסנו מהן.
לעיתים, מפורסמים תחקירים טלויזיוניים מרגשים, בהם הורים מתארים את התפתחותם התקינה של ילדיהם, שנעצרה עם מתן החיסון. ההורים שבורי הלב מתארים ילד מושלם שהפך לאוטיסט במחי חיסון, ובכך מחזקים את הרושם שנותר ממחקרו של וייקפילד.הביקורת על המחקר
בקהילה המדעית עורר המחקר של וייקפילד ביקורת רבה, שהלכה וטפחה עד שכתב העת היוקרתי בו פורסם המאמר הודיע רשמית שהוא מתנער מהמחקר, ומוחק אותו מרשימת הפרסומים שלו. הביקורת הראשונה על המחקר הושמעה מפי חוקרים אחרים- וייקפילד ביסס את המחקר על מדגם מצומצם ביותר של 12 ילדים בלבד!
בנוסף, אבחנה של אוטיזם לא ניתנת באופן רשמי לפני גיל 3. אמנם ניתן לראות סימנים ולהתרשם מקיום ההפרעה זמן רב לפני כן, אך גיל שנה הוא פעמים רבות פשוט גיל צעיר מידי לאבחון.
בהמשך עלו טענות נוספות כלפי וייקפילד, כגון ניגוד עניינים בעריכת המחקר (משום שהיה שותף בפיתוח חיסון חליפי), קבלת תשלום ממשפחות שהיו בהליכים משפטיים כנגד החברות המייצרות את החיסונים ועוד. ישנם אפילו קולות הקוראים להעמידו לדין בשל הרשלנות והסכנה לציבור שהעמיד בפרסום מחקרו הבעייתי.
