ריח הוא אחד החושים העוצמתיים ביותר שיש. גם אם האדם הממוצע לא מודע לכך באופן ישיר, הרי שהגוף שלו מגיב בצורה מסוימת לריחות שונים: כך לדוגמא ריח נעים עשוי לשפר את מצב הרוח שלנו, בעוד שריח שמהווה את ההיפך הגמור מכך יעורר תחושות כמו בחילה או אפילו פחד.
מחקר שפורסם לאחרונה בכתב העת המדעי הנחשב Nature Neuroscience מראה ממצאים מעניינים מאד. השורה התחתונה של המחקר, עליו נרחיב מיד, היא שאצל אנשים הסובלים מאוטיזם התגובות לריח הן שונות או אפילו הפוכות מאשר יתר האוכלוסייה. הדבר יכול ללמד אותנו רבות על מקורות המחלה וצורת ההתפתחות שלה.
הממצאים העיקריים של המחקר
הממצא היותר מעניין, יש שיגידו שגם מפתיע במידה מסוימת, נוגע לחשיפה של משתתפי המחקר לריחות המדמים "פחד" (זיעה שנלקחה במהלך צניחה) או "ביקורת" (זיעה במהלך האימונים על גבי הקרקע, בסביבה יציבה ובטוחה יחסית). המחקר הראה שהתגובות הגופניות של כל אחת מהקבוצות לריחות האלה הייתה שונה, גם אם לא נעשתה אבחנה מודעת ביחס לריחות.
לאחר מכן ערכו החוקרים ניסויי המשך שבחנו ריחות אחרים אשר מוגדרים כ"חברתיים". כך למשל הנבדקים נחשפו לרעשים באופן פתאומי ובמקביל גם למרכיב של ריח הגוף הידוע בפן המרגיע שלו (Hexadecanal). המצמוצים – סימפטום של פחד – גברו בעקבות החשיפה לגירויים אצל האוטיסטים וקטנו את חברי קבוצת הביקורת.
אז למה המחקר חשוב?
ייתכן שהדבר מצביע על כך שחוש הריח משפיע על ההתפתחות של הבעיה האוטיסטית בשלבים הראשונים שלה: כלומר, שישנו שיבוש באופן בו חשים אותות בעלי בסיס כימי הנחשבים לעדינים בשלבים הקריטיים בהליך ההתפתחות של המוח.
החשיבות של המחקר היא בהחלט מכרעת. הריחות המדוברים מהווים חלק מתמונת התקשורת הבלתי מילולית, שנעשים ניסיונות רבים לפענח אותה בהקשר של אוטיזם.בנוסף לכך הממצאים עשויים לשפר את הידיעה שלנו לגבי הליקויים ההתפתחותיים אשר עלולים בין השאר להביא לאוטיזם או להחמיר את הבעיה. סביר מאד להניח שבשנים הקרובות נראה מחקרי המשך שממשיכים לבחון את החשיפה ומידת התפקוד של החושים השונים אצל אוטיסטים.
