במהלך השנים הועלו השערות שונות לגבי הסיבה שיכולה להוביל לאוטיזם. עד כה, טרם דווח על מחקר שיכול להוכיח באופן מספק האם האוטיזם הוא תוצאה של סיבוכים בתקופת ההיריון, האם מדובר בתגובה לזיהום חיידקי או וירלי בינקות או שאולי מדובר בפגם גנטי כלשהו, שמוביל ללקות.
חיידקים חיוניים במעיים
במעי ניתן למצוא מינים שונים של חיידקים. למעשה, במעיים נמצא הריכוז הגבוה ביותר של חיידקים בגוף האדם, כאשר רבים מהם נחשבים לחיוניים לבריאות. אך לא רק לשיפור תהליך העיכול חיוניים חיידקים אלה, כך סבורים לא מעט חוקרים, ובהחלט ייתכן שיש לכך קשר גם למחלות או לתסמונות לא מעטות.
עכברים ולקויות חברתיות
כדי לבדוק האם חיידקי מעיים יכולים אכן להיות סיבה לאוטיזם לקחו החוקרים כמה עשרות נקבות של עכברים וספקו להן תזונה עתירת שומן. מטרת התזונה הזאת הייתה להשפיע על חיידקי המעיים, אך לא בקרב העכברים כי אם בקרב הגורים העתידיים.
מכיוון שזהו מרכיב משמעותי ביותר בתסמונות שעל הקשת האוטיסטית, יש לממצא הזה משמעות אפשרית רבה ביותר. ראוי לציין שהממצאים היו אחידים – כלומר שכל העברים שאוכלוסיית חיידקי המעיים שלהם לא הייתה תקינה הפגינו התנהגות לקויה מבחינה חברתית. בכך, ניתן להסיק שאין מדובר בממצא מקרי או מזדמן.
פרוביוטיקה לעכברים
העכברים קיבלו מי שתיה מועשרים באותו חיידק חיוני (פעולה הדומה למתן תוספי פרוביוטיקה) והתוצאות היו מאלפות. אותם העכברים שכעת אוכלוסיית חיידקי המעיים שלהם הפכה לנורמטיבית שינו את התנהגותם באופן ראוי לציון. ההתנהגות שלהם עברה שינוי משמעותי ורבות מההתנהגויות החברתיות שלהם הפכו להיות רגילות, כפי שניתן לצפות באוכלוסיית עכברים רגילה.
אופטימיות זהירה לעתיד
הפיזיולוגיה של העכברים שונה, כמובן, מזו האנושית וגם השפעת חיידקי המעיים איננה זהה אצלם לזו שבבני אדם. יחד עם זאת, הסימנים המעידים על קשר בין התנהגות חברתית שונה בשל היעדר חיידקי מעיים בעכברים יכולים להיות רלוונטיים גם בבני אדם.בשלב זה, יש צורך להמשיך לאסוף עדויות מבוססות במחקרים קליניים. העובדה שניתן היה להביא לשיפור מצבם של העכברים באמצעות פעולה פשוטה כל כך כמו מתן החיידק החסר באמצעות מי השתייה ראויה גם היא לבדיקה ואפשר בהחלט למצוא במחקר היבטים מעודדים לעתיד לבוא.
