מחקר: אבחון אוטיזם על ידי חוש הריח

במחקר חדש שהתפרסם לאחרונה בכתב העת היוקרתי Current Biology, נמצא כי קיימת אפשרות לאבחן אוטיזם על ידי חוש הריח.

עד כה היה ידוע כי ילדים הלוקים באוטיזם בדרך כלל סובלים מרמת רגישות חושית שונה (מופחתת או מוגברת) מכלל האוכלוסייה בדגש על חוש הראייה, המישוש והשמיעה. במחקר החדש שערכו חוקרים ממכון וייצמן, נמצא כי התגובות של נבחנים שסובלים מאוטיזם לריחות, שונות מהתגובות של משתתפים שלא סובלים מאוטיזם. סך הכול לקחו חלק במחקר שלושים ושישה ילדים.

כיצד התבצע המחקר?

על מנת לבחון את רמת הרגישות של משתתפי המחקר לריחות, תכננו החוקרים מתקן מיוחד אליו החדירו צינורית קטנה דרכה הזרימו את הניחוחות השונים. שמונה עשר ילדים שלא סובלים מאוטיזם שאפו במשך זמן ארוך ריחות נעימים כמו לדוגמה ריחות של שמפו מבושם או ורדים רעננים ואילו ריחות בעלי ניחוח לא נעים כמו לדוגמה ריחות של דגים רקובים או חלב חמוץ, גרמו לנבחנים אלו לצמצם את הנשימה כפי יכולתם.

בקבוצת הניסוי השתתפו כפי שציינו שמונה עשר ילדים אוטיסטים ובניגוד לקבוצת הביקורת, התברר כי בקבוצת הניסוי לא נמצאו שינויים בנשימה כאשר נחשפו לריחות שונים. ממצאי המחקר העלו תמונה מפתיעה לפיה קיימת התאמה של שמונים ואחד אחוזים סך הכול בין הנבדקים שלא הגיבו בצורה שונה לריחות השונים לבין הנבדקים שלוקים באוטיזם.

דבר החוקרים

לפי החוקרת הראשית שהובילה את המחקר החדש, ההרחה היא מעין תגובה המתבצעת באופן חצי אוטומטי, כלומר מדובר בתגובה שאינה מחייבת מתן תשומת לב. כמו כן נמצא כי ילדים הסובלים מאוטיזם בדרגת חומרה גבוהה, צריכים להמשיך ולשאוף אוויר במשך זמן רב יותר על מנת שיהיה באפשרותם לזהות ריחות.

אמנם על מנת שניתן יהיה להשתמש בממצאים לצרכים יישומיים יהיה צורך בביצוע של מחקרים נוספים, אך נראה שלא ירחק היום שבו נוכל לזהות ילדים הסובלים מאוטיזם בגילאים צעירים מאוד ואפילו כבר בגיל כמה חודשים.

המחקרים הנוספים נדרשים בין היתר על רקע העובדה שהגיל הממוצע של משתתפי הניסוי הנוכחי הוא שבע שנים. לפיכך על מנת לבחון את התופעה בקרב פעוטות ותינוקות, יהיה צורך באיסוף נתונים מקבוצות אוכלוסייה שונות.

חשיבות האבחון המוקדם

לאבחון המוקדם של האוטיזם קיימת חשיבות גבוהה מאוד שכן השלב שבו מאובחנת ההפרעה הינו בעל השפעה עצומה על האספקט הטיפולי. זוהי הסיבה בגינה חוקרים רבים בכל רחבי העולם משקיעים מאמצים רבים במציאת טכניקה אבחונית חדשה, שתאפשר לאבחן את האוטיזם בגילאים צעירים יותר. נכון לכתיבת שורות אלה, את המקרים החמורים ביותר של האוטיזם, שבהם קיימת הפרעה תפקודית, תקשורתית וקוגניטיבית קשה במיוחד, ניתן לאבחן בדרך כלל החל מגיל שנתיים.

לעומת זאת כשמדובר ברמה תפקודית גבוהה יותר, הרי שלא אחת האבחנה מתעכבת מאוד כשבמקרים מסוימים האבחון מתקבל רק עם הכניסה לבית הספר. עוד יש לציין כי רבים לא יודעים זאת, אך ישנם אוטיסטים הזוכים לקבלת אבחון רק בגיל ההתבגרות.

החל מהרגע שבו מתקבלת האבחנה, ניתן להתחיל במתן הטיפול בלוקה באוטיזם, המתנהל בצוות רב מקצועי. ככל שהתהליך הטיפולי מתחיל מוקדם יותר, כך ניתן לסייע ללוקה באוטיזם להתמודד על הלקות בצורה טובה יותר. לאור כל זאת אין זה פלא שהמחקר הישראלי החדש זכה להדים בתקשורת העולמית.

כך לדוגמה לאחר פרסום המחקר, התראיין לרשת החדשות האמריקאית CNN לא פחות מסגן נשיא הארגון Autism Speaks ואמר שאמנם עדיין מוקדם מדי בשביל לקבוע כי מדובר בכלי לאבחון של אוטיזם, אך בהחלט מדובר במחקר שמספק לנו ידע מסוים בנוגע להשפעה של הלקות על חוש הריח.

בהחלט מדובר בפתרון אפשרי לשאלה מדוע לילדים הסובלים מאוטיזם קיים קושי רב עם מאכלים לא מעטים: הריחות משפיעים במידה רבה מאוד על חוש הטעם וכעת נראה שהסובלים מאוטיזם תופסים ריחות באופן שונה מילדים שלא סובלים מאוטיזם.