המונח אוטיזם קל, או "אוטיזם בתפקוד גבוה" איננו מונח רפואי-פסיכיאטרי, כי אם מונח כללי רווח המשמש לתיאור מצבם של אנשים הסובלים מאוטיזם או מהפרעה דומה אחרת. ראוי לציין שגם אנשי מקצוע עושים שימוש נרחב למדי במונח אוטיזם בתפקוד גבוה, בכדי להבחין בין כאלה שסובלים מאוטיזם קל, אשר מסוגלים לתפקד בצורה טובה יותר מבחינה חברתית ותפקודית כללית, לעומת אוטיזם חמור יותר.
משמעות חשובה באפיון של אדם כסובל מאוטיזם מן הסוג הקל יותר טמונה באפשרות לשלבו בפעילויות שונות יחד עם אנשים מן האוכלוסייה הכללית.
אוטיזם ומנת משכל
למרות הקושי להעריך את מנת המשכל של הסובל מאוטיזם באמצעות מבחני משכל רגילים (מבחני אי קיו), הרי שבקרב אנשי מקצוע רווחת הדעה שההתפלגות של רמת האינטליגנציה שלהם דומה לזו של האוכלוסייה הרגילה.
אוטיזם ותפקוד חברתי
בקרב ילדים ומבוגרים אשר מאובחנים כבעלי ליקוי אוטיסטי, או כאלה הנמצאים על גבי הקשת האוטיסטית, יש שונות רבה מבחינת הכישורים החברתיים.
אוטיסטים בתפקוד נמוך מתקשים להתבטא בצורה ברורה מבחינה מילולית, ויש ביניהם אף כאלה שממעטים לדבר כמעט באופן מוחלט. ככל שיכולת התפקוד של האוטיסט נמוכה יותר, כך הוא יתקשה בהבנה של הבעות פנים, אינטונציות ומשמעויות חברתיות מורכבות ופשוטות. התנהגות של אוטיסט הסובל מתסכול שנובע מקשיי תקשורת וחוסר הבנה של הסביבה עלולים להתבטא בצעקות, אלימות (גם עצמית) או הסתגרות, ולהקשות בכך על ההשתלבות החברתית.
קבלה חברתית, סבלנות ותשובת לב, יכולים להקל במידה רבה על השילוב החברתי של הסובלים מאוטיזם בכלל, ומאוטיזם קל בפרט.אוטיזם ומצב בטוח
מאפיין חשוב של המאובחנים כאוטיסטים הוא החשש שלהם משינויים ומאי וודאות. הדבר מתגלה לעיתים כבר בילדות המוקדמת, כאשר הפעוט האוטיסט איננו משחק כשאר בני גילו בצעצועים. במקום המשחק הרגיל, יעסוק הפעוט בסידור אובססיבי של צעצועים ולעיתים של חפצים נוספים, לפי צבע, צורה וגודל.
התנהגות זו מסייעת, ככל הנראה, לתחושה של ביטחון ויציבות. במצב של אוטיזם קל, מצליח האוטיסט לתפקד בצורה טובה יותר גם במצבים שחורגים מן הרגיל והצפוי.