הפרעות שינה עשויות להיות נפוצות בקרב ילדים עם אוטיזם. חוקרים מעריכים כי 40% עד 80% מהילדים עם אוטיזם, סובלים מקשיי שינה. בעיות השינה הנפוצות ביותר בקרב ילדים אלה כוללות:
- קושי להירדם
- חוסר ברוטינות שינה עקביות
- חוסר מנוחה או איכות שינה ירודה
- התעוררות בשעה מוקדמת
- שינה המאופיינת בהתעוררויות תכופות
מדוע ילדים עם אוטיזם מתקשים לישון?
חוקרים אינם יודעים בוודאות מדוע ילדים עם אוטיזם סובלים מבעיות שינה, אך יש להם מספר תיאוריות: ילדים עם אוטיזם, שלעיתים קרובות מתקשים בתקשורת, עלולים לפרש לא נכון הרגלי הכנה רגילים לשינה המתרחשים סביבם, או שאינם מבינים את הרמזים האלה.
תיאוריה נוספת קשורה להורמון מלטונין, אשר בדרך כלל עוזר לווסת את מחזורי השינה והערנות. על מנת להפוך מלטונין, זקוק הגוף לחומצת אמינו בשם טריפטופן, אותה מצא המחקר בריכוז גבוה או נמוך מהרגיל בקרב ילדים עם אוטיזם.
בדרך כלל, רמות מלטונין עולות בתגובה לחושך, בלילה, ונמוכות בשעות היום. המחקרים הראו כי חלק מהילדים עם אוטיזם לא שחררו מלטונין בזמנים הנכונים של היום. במקום זאת, יש להם רמות גבוהות של מלטונין ברמות נמוכות בשעות היום והלילה.
סיבה נוספת בגללה ילדים עם אוטיזם מתקשים להירדם או מתעוררים באמצע הלילה, יכולה להיות נעוצה ברגישותם המוגברת לגירויים חיצוניים, דוגמת מגע או קול, והם עשויים להתעורר אם אימם פותחת את הדלת או מרעישה קצת בחדר השני.
ילדים עם אוטיזם עשויים לחוות בעיות רפואיות המהוות הפרעות על השינה שלהם, כגון אלרגיות, דום נשימה בשינה, ביעותי לילה או התקפים. כמו כן, הם עשויים לסבול מבעיות נפשיות דוגמת הפרעה דו קוטבית או חרדה קשה המשבשים את השינה שלהם ועלולים להקשות עוד יותר מהרגיל את התקשורת איתם. ילדים עם אוטיזם יכולים להיות מאוד מחוברים לשגרה שלהם. הם יכולים לפתח הרגל של הירדמות במקום מסוים, ולא יסתפקו בשום מקום אחר. קשה מאוד לשבור להם הרגלים אלו.
לילדים עם אוטיזם יש אובייקטים אהובים לפני השינה, כגון פיג'מה אהובה שהם צריכים ללבוש או ציפית שהם מוכרחים לישון איתה. ללא אובייקטים אלו, חלק מהילדים עם אוטיזם לא יוכלו להירדם. חלק מתופעות הלוואי הנגרמות בשל התרופות שילדים אוטיסטים נוטלים, יכולות לגרום להם להפרעות שינה.
סוגי הפרעות השינה והשפעותיהם בקרב ילדים עם אוטיזם
בעיות שינה אצל ילדים עם אוטיזם יכולות להוות השפעה רצינית על חייהם ועל בריאותם הכללית. מחקרים הוכיחו, כי בקרב ילדים עם אוטיזם, קיים קשר בין חוסר שינה למאפיינים הבאים:
- תוקפנות
- דיכאון
- היפראקטיביות
- בעיות קשות בהתנהגות
- נרגנות
- למידה לקויה
- תפקוד קוגניטיבי לקוי
- ישנוניות במהלך היום
- דפוסי שינה ויקיצה שאינם סדירים. למשל, ערנות עד שעה מאוחרת מאוד בלילה או עד לפנות בוקר, ויקיצה מוקדמת.
- קימה באמצע הלילה על מנת לשחק במשך שעות, לעיתים מספר פעמים במהלך הלילה.
- נטייה להיות ישנוניים במהלך שעות היום.
אם הילד אינו ישן טוב, יש סיכוי שגם הוריו לא ישנו. מחקר שנערך בתחום הראה כי הורים לילדים אוטיסטים נוטים לישון פחות שעות, או שהם סובלים מאיכות שינה ירודה, ומתעוררים מוקדם יותר מהורים לילדים שאינם אוטיסטים.
מה ניתן לעשות וכיצד ניתן להתמודד עם ההפרעה
אחד הצעדים החשובים ביותר שהורים לילדים אוטיסטים יכולים לנקוט במקרה של הפרעות שינה, הוא ניהול יומן שינה, שמירה על מסלול זמן קבוע של שינה ותיעוד מספר ההתעוררויות בלילה. יומן שינה מאפשר למשפחות להיות מודעות לדפוסי התנהגות ומצבים סביבתיים שעלולים בטעות לתרום להפרעות שינה, ולעקוב אחר ההתקדמות. כמו כן, יומן כזה הוא בעל ערך רב בעבודה עם מומחים דוגמת מומחי שינה.
ילדים עם אוטיזם מתקשים להבין את הוראות הוריהם. בנוסף, הם מקשים להתמודד עם שינויים. לכן, על מנת להתמודד עם קשיי השינה שלהם, יש בראש ובראשונה לגייס הרבה סבלנות והבנה מצד ההורים.